I pazienti anziani che hanno difficoltà di memoria possono avere la malattia di Alzheimer, oppure possono avere un’altra condizione patologica con sintomi simili. Demenza è un termine usato per descrivere un declino delle capacità mentali, inclusa la memoria, il linguaggio, ed il pensiero logico, abbastanza grave da influenzare la vita quotidiana del paziente. Quando le persone anziane iniziano ad avere questi tipi di sintomi, spesso si preoccupano e pensano di avere la malattia di Alzheimer. La malattia di Alzheimer è una demenza neurodegenerativa, il che significa che la demenza provoca la perdita di tessuto cerebrale e non è reversibile. La demenza vascolare è un altro tipo di demenza, causato da uno scarso afflusso sanguigno al cervello, e anche questa non è reversibile. Demenza da malattia di Alzheimer e demenza vascolare possono anche manifestarsi insieme.
Quali altre condizioni patologiche danno gli stessi sintomi della demenza neurodegenerativa?
Molte condizioni diverse dalla malattia di Alzheimer o dalla demenza vascolare possono influenzare la memoria, il linguaggio e il pensiero logico di una persona. Alcune di queste condizioni possono essere temporanee e altre sono invece permanenti. Quando una persona viene valutata per problemi di memoria o per problemi cognitivi correlati, dovrebbero essere considerate una serie di altre condizioni come possibili cause. Il delirio è una delle cause possibili, e può essere correlato agli effetti collaterali dei farmaci, all’uso di droghe, alle tossine, a disturbi del sistema endocrino come ipotiroidismo o problemi metabolici come l’iponatriemia. Altre possibili cause includono la depressione; i disturbi del sonno; gli effetti collaterali dei farmaci; la perdita dell’udito e della vista; le carenze in nutrienti come vitamina B12, acido folico e tiamina; l’ abuso cronico di alcol; l’ idrocefalo normoteso; le infezioni croniche come neurosifilide o HIV/AIDS; la presenza masse cerebrali; l’ ematoma subdurale; le encefalite autoimmune; e la vasculite cerebrale.
Valutazione per demenza e cause reversibili di demenza
Ai pazienti valutati per perdita di memoria e difficoltà con il linguaggio e con il pensiero logico vengono poste domande su quando si sono accorti per la prima volta di questi loro sintomi, su quanto siano gravi i sintomi e come i sintomi influenzino le attività quotidiane del paziente. Con il consenso del paziente, il medico può chiedere a familiari e amici cosa hanno osservato in relazione alla memoria, al linguaggio e al pensiero del paziente. L’uso dei farmaci deve sempre essere rivalutato per determinare se i sintomi cognitivi potrebbero essere un effetto collaterale. Dovrebbero essere somministrati test di screening per la depressione, come dovrebbero essere fatti test verbali e scritti per valutare la funzione cognitiva del paziente. Possono essere ottenuti test di laboratorio e neuroimaging del cervello. I pazienti possono essere indirizzati anche ad eseguire valutazioni dell’udito, della vista, test neuropsicologici o valutazione neuropsicologica.
Trattamento
I sintomi di perdita di memoria e difficoltà di linguaggio e deficit cognitivi sono spesso dovuti a demenze neurodegenerative come la malattia di Alzheimer e la demenza vascolare, che sono molto comuni e incurabili. Le cause reversibili possono essere trattate e dovrebbero essere considerate per i pazienti che hanno difficoltà con la memoria o problemi cognitivi. Ad esempio, la depressione può essere trattata con antidepressivi, la vitamina B12 e l’ormone tiroideo possono essere integrati, e si possono ottenere occhiali e apparecchi acustici. Non si deve mai presumere che un paziente anziano con perdita di memoria abbia la malattia di Alzheimer o un’altra demenza neurodegenerativa senza avere prima considerato le cause reversibili di demenza.
https://jamanetwork.com/journals/jama/fullarticle/2760393
Dr. Luigi Giovanni Manfredi - Neurologo 